“末将护卫不力，致使殿下身陷险境，万死难辞其咎！”王知节最后重重抱拳，头颅低垂。
沈望旌静默地听着。他并未立刻责怪，而是问道：“那些刺客呢？可曾留下活口？”
“末将已命人将其悉数拿下，严加看管，正准备……”王知节的话音未落，他的亲卫祝言便带着一身寒气匆匆闯入，甚至来不及行礼周全，脸色难看地急声禀报：“参将！大帅！大事不好！那七名刺客，其中三人在被捕时便已咬破口中毒囊，当场气绝！剩余四人……在押往审讯处的途中，于西街巷口遭人埋伏截杀！对方用的是军中专用的三棱破甲箭，箭簇淬有剧毒！两名弟兄当场殉职，四名刺客中两人毙命，另两人身中毒箭，虽已紧急请了京中擅解奇毒的薛神医前去救治，但……但薛神医言，毒性猛烈诡异，他也仅有三分把握，恐……恐难回天！”
王知节听完，脸上最后一丝血色也褪尽了，他猛地单膝跪地：“末将无能！不仅护卫殿下不利，竟连凶犯也……末将罪该万死！请大帅依军法处置！”
沈望旌伸手，并非搀扶，而是用力按了一下王知节的肩膀，力道沉缓：“起来。贼人处心积虑，非战之罪。”
他的声音依旧平稳，却带着山雨欲来的压力。略一沉吟，他从怀中取出一枚玄铁令牌，上书一个苍劲的沈字，递给王知节：“速持我令，往城郊木兰大营，请军医黄思望即刻过来。他于边陲奇毒颇有钻研，或能有一线生机。”
王知节双手接过令牌：“末将领命！”旋即起身，大步流星地冲了出去。
这时，内室门帘被轻轻掀开，沈婴宁探出头来，小声唤道：“爹，太医诊完了，娘请您进去说话。”
沈望旌深吸一口气，调整了一下表情，步入内室。
太医连忙起身，恭敬回话：“侯爷，万幸，殿下龙子凤孙，自有上天庇佑。经仔细查验，殿下体表并无外伤，亦未中毒。此番昏厥，乃是因近几日殚精竭虑，操劳过度，以致心神耗损，寝食俱废。本就……体质偏弱，加之今日骤然受惊，摔倒时头部或受轻微震荡，气血一时不继，方致如此。只需安心静养，加以汤药调理，假以时日，必能康复。”
沈望旌的目光缓缓移向站在一旁的小泉子。小泉子再也忍不住：“侯爷恕罪！都是奴才没伺候好殿下！殿下他……他自从接了漕运的差事，就没日没夜地看卷宗、见官员、去流民那里问话……常常熬到后半夜，桌上的膳食热了又凉，凉了又热，动不了几筷子……奴才劝了无数次，殿下总说知道了，转身又……是奴才没用！请侯爷责罚！”
沈望旌看着榻上李昶安静却苍白的睡颜，那眉眼间依稀还带着稚气，却已扛起了如此重担。他心中涌起一股复杂难言的情绪，最终化为一声几不可闻的叹息：“起来吧。不全是你的错。日后……要多劝着殿下，政务虽要紧，但身体才是根本。”
裴元君也在一旁补充道：“你这孩子，也是实心眼。若是昶儿不听，你只管偷偷来府里告诉我与侯爷，总不能由着他这般折腾自己。”
裴元君让贴身嬷嬷姜夏赶紧按太医开的方子去抓药熬制，又吩咐小泉子立刻回镇北侯府，让厨房备些清淡又滋补的羹汤膳食送来。
她拉着沈望旌在稍远处的椅子上坐下，眉宇间的忧虑和不满几乎要溢出来：“这叫什么事！陛下怎么就偏偏点了阿昶的将？他才多大年纪？十七。在京里毫无根基，那些在官场上混成了精的老狐狸，哪个是省油的灯？你这当舅舅的，性子又冷，除了兵部那几位老伙计，朝中其他大臣怕是连话都没说过几句。随棹那混小子……唉，就知道打架惹事，他能帮上什么忙？不添乱我就阿弥陀佛了！这不是把阿昶往火坑里推吗……”
沈望旌默默听着妻子的抱怨与数落，宽厚粗糙的手掌覆盖在她微凉的手背上，轻轻拍了拍：“陛下宸衷独断，既将此重任交予阿昶，必有深意。我等身为臣子，亦是亲长，竭力辅佐，护他周全便是。此时慌乱，于事无补。”
裴元君抬头看着他，犹豫了再犹豫，终究还是压低了声音，问出了盘旋在心头许久的疑惑：“擎之，你跟我说句实话，陛下他……这究竟是什么意思啊？把阿昶架在火上烤，于陛下有何好处？”
沈望旌沉默了片刻，目光投向窗外依旧纷扬不止的雪花。良久，他才缓缓开口，声音低沉而模糊，像是在回答，又像是在自言自语：“天意高难问……雷霆雨露，莫非君恩。我等臣子，谨守本分，尽力而为，但求问心无愧罢了。”
另一边，沈照野护送着那支伤痕累累的流民队伍，在风雪中艰难跋涉。原本就缓慢的行程，因队伍中几位年老体弱者和孩童接连染上风寒而雪上加霜。咳嗽声、呻吟声不时响起，让整个队伍的气氛更加沉重。
沈照野久在军中，对处理风寒外伤有些粗浅经验，他命人烧了热水，又将随身带的驱寒药粉分下去，但终究是治标不治本。
眼看一位老人的气息越来越微弱，他不再犹豫，与孙北骥及几位流民中稍有威望的老人商议后，决定加快速度，务必尽快赶回京城寻求医治。
他选择从含光门入城，一方面流民安置区在那边，便于统一管理；另一方面，李昶近日常在那边处理公务，或许能碰上。
漕运之事牵扯如此之广，永墉城里那些盘根错节、吃人不吐骨头的老东西，有没有为难他？他那个性子，做起事来就不管不顾，有没有按时吃饭？有没有好好休息？种种思绪无法自制，缠绕在他心头。
如此思索，临近含光门外十里亭时，远远便看见一架马车歪斜地陷在路边的雪泥坑里，车夫正满头大汗地推搡车轮，那马儿徒劳地刨着蹄子，车身却纹丝不动。
沈照野皱了皱眉，打马上前，也没多话，翻身下马，走到车后，沉肩发力一推——那深陷的车轮便轻易地滚出了泥坑。
车夫愣了一瞬，随即连连躬身道谢：“多谢军爷！多谢军爷援手！”
此时，十里亭内传来一道女子的声音：“多谢这位军爷相助。”亭子为了遮蔽风雪，四面挂上了厚实的棉帘，只能隐约看见里面有两道纤细的身影。
沈照野不甚在意地摆了摆手：“举手之劳，不必客气。”他正要转身招呼队伍继续前行，忽然想起含光门已闭，又回头对着亭子提高声音道：“两位娘子若是要进城，须得绕行东边的启夏门或安化门，含光门近日因安置流民，暂不开启。”
亭内安静了片刻，旋即，一个略显年长、带着几分沉稳持重女声响起，询问道：“安置流民？敢问这位军爷，城外是出了何种变故，竟需要安置流民？可是江南漕运之事引发的民乱？”
沈照野心中微感诧异，正想用“朝廷自有安排”之类的话含糊过去，却忽然觉得这年长女子的声音异常耳熟，一定在哪里听过。
他凝神细思，脑中飞快闪过几个模糊的人影，忽然，一个总是板着脸、眼神严厉的嬷嬷形象清晰起来。是了，是李昶的乳母，彩云嬷嬷。她告假归乡探亲，这是回来了？
他不太确定地，压低声音试探着唤了一句：“亭内可是……彩云嬷嬷？”
亭内的交谈声戛然而止。
厚厚的棉帘被一只略显粗糙的手猛地掀开，一名身着深褐色细棉布裙、外罩藏青比甲、年纪约四十五六岁的妇人出现在亭口。
她梳着一丝不苟的圆髻，面容严肃，嘴角自然下垂，通身上下透着一股宫廷之人的严厉和规矩感，正是李昶的乳母彩云。
她身旁站着一位身着素淡青衣的年轻女子，未束发髻，只用一根木簪松松绾着，面容清秀，身姿秀挺如冬日翠竹，眉眼间与彩云有几分相似，气质却更为冷然疏离。
彩云嬷嬷目光落在沈照野身上，迅速打量了他一眼，规矩地敛衽福了一礼，声音平稳无波：“奴婢问世子安。”她身旁的年轻女子也随着母亲的动作，依样行了一礼。
沈照野没想到真是她们，脸上露出一丝真切的笑意：“真是嬷嬷，不必多礼。嬷嬷这是探亲回来了？一路可还顺利？”他目光转向那青衣女子，“这位想必是令嫒了？”
彩云点头，语气缓和了些许：“托世子的福，一路尚算平安。正是小女在溪。”杨在溪再次微微一福：“小女子杨在溪，见过世子。”
雪势又渐大起来，寒风卷着雪沫往人领口里钻。沈照野见状便道：“雪大了，路上难行。嬷嬷和杨姑娘先上马车吧，我们也要进城了。”
他回头对孙北骥交代道：“逐风，你带队伍按原计划前行，安顿好他们。我随后就来。”
孙北骥点头应下。彩云嬷嬷道了谢，与女儿重新上了马车。沈照野让人换了可靠的车夫，自己则翻身上马，一行人汇入流民队伍，朝着含光门行去。路上，沈照野与彩云嬷嬷简短交谈了几句，问了问家乡情况，又简单说了说李昶的近况——晋封燕王、赐府邸、奉旨查办漕运等事。