李昶看着他们闹腾，无奈地笑了笑，慢慢踱步到村口。沈望旌和裴元君正在与老村长话别，几名府兵正将一些装着蔬菜、山货的竹筐搬上后面的马车。
见李昶过来，裴元君笑着解释道：“早起看村里人正要运菜去集市，我看着水灵，就问了几句，索性将他们今日要卖的时蔬都买下了，还有些新猎的野味，正好带回京里，也省得他们冒雪奔波了。”
沈望旌看向李昶，目光在他脸上停留片刻，语气沉稳：“身体如何？今日我们过来得早，看你睡得沉，便没让人惊动。”
“劳舅舅舅母挂心，我没事，只是前几日没歇好，贪睡了会儿。”李昶答道。
沈望旌点了点头，又道：“听照野说了顾彦章的事。此人来历不凡，手下也非寻常之辈。底细要查清楚，若身家清白，确无问题，你自己斟酌着用便是。开府建牙，总要有自己的人手。”
“侄儿明白。”李昶恭敬应道，“已让他回京后呈报详细履历，会谨慎处置。”
裴元君也温声道：“你舅舅说得是。用人是大事，既要给几分信任，也要心里有底。不过我看那顾公子，眼神清正，不像奸恶之徒，若真是可用之才，也是你的臂助。”
又说了几句闲话，车队终于准备妥当。村民们在村口相送，脸上带着感激和不舍。马车摇摇晃晃地启动，碾过积雪的道路，驶离了这座刚刚经历了一场风波的小山村。车窗外的田野和远山都覆盖着一层皑皑白雪，天地间一片静谧，只有车轮轧过积雪的吱呀声和马蹄声，规律地响着，载着众人踏上归途。
经过两日的颠簸，永墉城那巍峨的轮廓终于在天际线上显现。然而，随着车队逐渐靠近，众人却发现城门下的情形有些不对。
并非往常百姓商旅有序进出的模样，而是两拨人马，泾渭分明地堵在了城门外，气氛透着股僵持的意味。
一边是东夷使团，规模不小，仪仗鲜明，护送队伍前列，并辔立着两名年轻将领。左边一人身着南淮水师特有的靛蓝军服，眉眼俊朗，嘴角习惯性噙着一丝若有若无的笑意，正是南淮水师大帅陆涛的长子，如今代父掌事的陆轲。右边一人则是常服，面容英挺，气质沉稳，乃是李靖遥的嫡次子，与沈照野一同长大的李昭云。
另一边，则是来自大胤东北部草原的靺鞨使团。他们的装扮更具异域风情，皮袍裘帽，队伍带着一股剽悍之气。护送的将领同样年轻，端坐于高头大马之上，面容轮廓深刻，眼神锐利，周身散发着久经沙场的冷硬气息，正是镇守东北的朔风军少帅，扶余。
此刻，扶余与陆轲、李昭云三人打马在前，虽未兵刃相向，但彼此间眼神交错，显然各有心思。
这大胤朝的边防，主要倚重三支力量：西北以镇北侯沈望旌为首的北安军，直面尤丹汗国；东北则以扶余之父为首的朔风军，防范靺鞨等游牧部族；东南沿海一带，则依靠陆轲之父执掌的南淮水师，抵御海上侵袭的诸多岛国。
这三家，因驻防区域、面对敌人及朝中处境不同，关系颇为微妙。北安军与朔风军同属北系，还算有些香火情，但与远离权力中心、风格迥异的南淮水师，往来就少得多。更别提三家在朝中都属于军功勋贵，与那些盘踞中枢的文官集团素来不太对付，日子都过得紧巴巴的。
沈照野在马车里远远望见这阵仗，顿时来了精神。老天开眼，大胤朝军界著名的穷酸三兄弟竟然在京城门口聚首了！这等热闹，他岂能错过？
他立刻探出头，招呼了一声后面马车里的孙北骥和王知节，又对车内的李昶和沈平远快速交代了一句：“李昶，平远，前面好像是陆轲和逸之他们，我跟逐风、克夷过去看看。”说完，也不等回应，便跳下马车，早有亲兵牵过马来，三人翻身上马，朝着城门疾驰而去。
说起这三家的穷，那也是各有各的苦衷。北安军地处苦寒边陲，军费时常被克扣，还要自筹部分粮饷，沈望旌又是个爱兵如子的，有点钱都紧着将士们用，侯府过得堪称简朴。朔风军那边情况类似，东北虽有些特产，但朝廷拨款同样捉襟见肘，扶余家也是出了名的清廉。
南淮水师稍微好些，毕竟江南富庶，水师内部也有些头脑灵活的将领会做些合法范围内的生意贴补军需，但架不住战船维护、武器打造花费巨大，陆家也只能算是勉强维持。以往沈照野他们这群小辈私下聚会，十有八九都是家境相对最宽裕的陆轲掏钱。
沈照野三人打马来到近前，勒住缰绳。马蹄在雪地上踏出凌乱的印子。沈照野目光在陆轲、李昭云和扶余三人身上溜了一圈，嘴角勾起笑，率先打破了僵局：“哟呵！今儿是什么黄道吉日？咱们大胤朝北、东、南三路军界的散财童子、穷神爷竟在这京畿门口聚首了？怎么，是约好了在这儿喝西北风，比比谁家喝得更体面？”
陆轲一见是他，脸上那点为了应付使团而强装出来的深沉立刻烟消云散，像是找到了苦水回收站，笑骂道：“沈随棹！你小子狗嘴里吐不出象牙！少在那儿站着说话不腰疼！我们这都快被这两帮祖宗愁得头发一把一把掉了！”他边说边夸张地做了个薅头发的动作。
李昭云在一旁也是满脸无奈，摇头苦笑着补充：“随棹，你就别取笑了，这差事真不是人干的。”他性子比陆轲沉稳些，但眉宇间的疲惫也显而易见。
扶余见到沈照野，那如同朔风般冷硬的脸色稍稍缓和了些许，微微颔首，言简意赅地打了个招呼：“沈少帅。”他目光扫过孙北骥和王知节，也算打了招呼。
孙北骥在一旁看得津津有味：“愁？愁什么？难道是比比谁家使团带来的皮毛更厚实，能多换几石粮草？还是比比谁家贡品里珍珠更大颗，能多打几把好刀？”他说话时，眼睛故意往两边使团的辎重车上瞟。
王知节实在，他皱着眉头看了看被两拨人马堵得水泄不通的城门通道，又抬头望了望愈发阴沉飘雪的天色，驱马靠近一步，问道：“别扯闲篇了。这到底是怎么回事？哪个使团都不肯挪窝，非要争这个先后？”
陆轲重重叹了口气，像是找到了发泄口，指着对面靺鞨使团的方向：“可不是嘛！扶少帅觉得，人家靺鞨诸部远道而来，翻山越岭的，又是头一回这么正式地派使团来，咱们天朝上国，得显得大度，理应先让他们进城，以示尊重和怀柔。”
他话锋一转，又指了指自己身后东夷使团的华丽车驾，音量提高了几分：“可我们这边，东夷那位鼻孔朝天的正使大人又不干了。说他们代表的是东夷大将军，身份何等尊贵？而且明明比靺鞨使团先一步抵达这城门口，凭什么要让？说让了就是堕了东夷大将军的威风，这顶大帽子扣下来，谁接得住？”
扶余端坐马上，继续道：“陛下早有明示，对真心归附的靺鞨诸部，当以怀柔安抚为主。礼让一步，既显天朝气度，亦合圣意，并无不可。”
眼看又要掐起来。
李昭云揉了揉发胀的眉心，话头一转：“唉，这一路上就没消停过。东夷使团嫌沿途驿馆不够宽敞华丽，抱怨饭菜不合口味，变着法地挑刺。听扶少帅说，靺鞨使团倒是没那么讲究，可他们对中原什么都好奇，看见个大点的土堆都想停下来祭拜一下山神，遇到片林子就想进去围猎，行程耽误了不是一星半点。好不容易紧赶慢赶都到门口了，得，又为这谁先谁后杠上了！我们是劝也劝了，说也说了，口水都快说干了，没用！”
陆轲像是被勾起了伤心事，立刻补充：“就没干过这差事。咱们这一路，哪是护卫啊？简直是又当爹又当妈，操不完的心。沈随棹，还是你们北疆好，干脆利落。你看你们，打完仗拍拍屁股就回来了，多清净，哪像我们，还得伺候这些大爷！”
沈照野闻言嗤笑一声，毫不客气地怼了回去：“陆承渊，你说得倒轻巧。我们倒是想带个麻烦回来显摆显摆，可尤丹现在自己家里打得跟一锅煮沸了的羊肉汤似的，咕嘟咕嘟直冒泡，谁有工夫搭理我们？再说了，就算真带回来了，不也得跟你们现在一样，在这冰天雪地里喝风饮雪，陪着干耗？到时候你怕是又要笑话我们北安军也惹了一身骚。”
孙北骥立刻在一旁帮腔，笑嘻嘻地说：“就是！我看啊，这事儿也好解决。让他们两边使团各派个代表出来，猜拳决定。石头剪刀布，一局定胜负，谁赢谁先进，公平公正公开，童叟无欺。多好！”他说得眉飞色舞，仿佛这是个绝妙的主意。
王知节实在听不下去了，无语地瞥了孙北骥一眼：“逐风，你能不能正经点，出点靠谱的主意？这关乎两国邦交，岂能儿戏！”
沈照野却像是被孙北骥启发了，摸着下巴，眼珠转了转：“诶，我觉得北骥这思路可以拓展一下。猜拳多没意思？要不这样，让他们两边各派个最能打的出来，真刀真枪地干一架？就在这城门口，咱们哥几个还能当个裁判，看个热闹。谁拳头硬听谁的，多直接？”